Verdadera leyenda en el ambiente de las carreras de EE.UU., Clay Smith fue un extremadamente talentoso mecánico, preparador y corredor norteamericano que, aunque fallecido trágicamente en un accidente a temprana edad, dejó un gran legado y una firma de mecánica especializada que lleva su nombre. Esta es su historia…
Nacido como Clayton Brooking Smith en Phoenix (Arizona) en 1914, se trasladó de muy joven a Long Beach (California), donde a la edad de 13 años a la vez que estudiaba en la escuela secundaria trabajaba en el aeropuerto como aprendiz de mecánico. Fascinado por el diseño y fabricación de piezas que mejoren la prestación de los motores, desde 1930 trabaja en el taller que el piloto-ingeniero Pierre Bertrand acababa de abrir en Long Beach.
Tras morir Bertrand de una pulmonía en 1942, Smith compra su empresa a los herederos de Bertrand y la renombra Clay Smith Engineering. Su taller se traslada luego a Los Angeles siendo representado ante la gente por “Mr Horsepower”, un pájaro carpintero pelirrojo de mirada feroz, con un cigarro entre los dientes, que era una caricatura del propio Smith, que para algunos sirvió incluso como inspiración para la creación del famoso Woody Woodpecker o el "Pájaro Loco" como se lo conocía por estos lares.
Para fines de la década del 40 sus árboles de leva modificados aparecen en autos que buscan el récord de velocidad en tierra, autos de Indy series, autos para records en Bonneville o “hot rods” entre otros. Su nombre se hace cada vez más famoso al obtener fama nacional por ganar regatas con su hidroavión “Yankee Doodle” junto a Bill Stroppe usando un seis cilindros Ford que los mismos ingenieros de la firma habían señalado como un caso perdido, ya que tenía graves problemas de vibraciones y un muy elevado consumo de aceite y combustible.
Su logro lógicamente llamó la atención de la firma del óvalo, que los contrató para trabajar en proyectos especiales como participar de la Mobil Gas Economy Run de 1950, logrando un fenomenal consumo (8.90 litros a los 100 km) en el Mercury modificado de la esposa de Stroppe que usaron para dicha carrera, que terminaron ganando.
Siguiendo dicho éxito Ford hizo que Smith y Stroppe prepararan varios Lincoln para la Carrera Panamericana, todo un desafío tanto para las máquinas como para los hombres. Estos Lincoln dominaron la Panamericana hasta su suspensión en 1954, participando Smith desde dentro del auto en ciertas ediciones y en otras solo como preparador, pero siempre siendo parte clave del éxito.
Durante esta época Smith también modificó docenas de vehículos de Indy 500, siendo el mecánico en jefe del auto ganador de 1952, el de Troy Ruttman. Por esos años se decía de Smith que era "Ampliamente reconocido como el mejor mecánico de autos de carrera y de serie del país”.
Sin embargo su prometedora carrera terminaría trágicamente en el autódomo DuQuoin de Illinois en 1954, cuando el auto de Roger Ward tuvo un choque contra el de Chuck Stevenson, perdiendo el control en la recta principal frente a los pits, impactando contra nueve personas en el área de boxes, de las cuales solo Smith terminaría falleciendo, a unos demasiado jóvenes 39 años de edad.
Posterior a la muerte de Smith sería su viuda, Ruthelyn, quien tomaría control de la empresa junto a su nueva pareja, el piloto de motonáutica Guy “Red” Wilson. George "Honker" Striegel adquirió la empresa de la viuda de Smith (al volver esta a enviudar de Wilson) en 1969 y continúa siendo propietario hasta la actualidad, en donde se dedican a armar motores, trabajar sobre bombas de combustible, culatas y distribuidores, pero su especialidad sigue siendo el diseño y fabricación de cigüeñales, de los cuales hacen entre cinco mil y diez mil al año. La empresa en el 2005 celebró su 75º aniversario y aun siguen utilizando ese histórico logo de "Mr Horsepower".
Fuentes
En breve más novedades, ¡saludos!
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